On the Amazon river

(Sorry, nur in Englisch)

On July 30th we embarked on our next adventure, boarding the Voyager III in Tabatinga, Brasil for a 4-day 3-night trip over the Amazon river downstream to Manaus.
Tabatinga is a small brasilian town right next to the Columbian town of Leticia. Leticia is located in the southeaster tip of Colombia, right next to it Tabatinga on the brasilian side.Both towns are only reachable via air or boat, there are no road connections to the outside world so to speak.

After my day trip into the jungle (see Leticia post), we took a cab to the boat dock in Tabatinga the next morning.

Arriving, we saw that there were two options: The Voyager III and the Voyager IV. Our first impression was to get a ticket for the Voyager IV, which left only an hour after the Voyager III at 3pm. I figured if it is the successor model the ship is probably newer.
But I had noticed a girl waiting on the dock which I had already seen in our plane coming down here two days earlier, and I was quite certain she was Brazilian. So I decided to walk over there and pick her brain, as I figured she had a easier time figuring out the differences than we do with our language barrier.
Good decision - Rafaela tells me that the Voyager IV is the slower ship, stops all the time and needs a day longer to get to Manaus. Five minutes later we had our tickets for the Voyager III, just when boarding started. After getting our luggage checked, we hurried to get the best hammock spot available - as far from the engine and the bathrooms as possible.

The loading dock in Tabatinga, on the left the Voyager IV.

Shortly after departing Tini makes friends with the Captain - and takes over the wheel for a bit. Am I worried - absolutely not! The river is at least a kilometer (2/3 of a mile) wide at every point ...

The first sunset on the boat is not very spectacular, but better ones where to follow.

There was a group of police officers on-board. They are a part of the security detail of the governor of Amazonia. Boarding, they all wore bullet-prof vests, their guns, knives, - it looked like a small army had come on-board. After they hung up their hammocks, they got rid of all that stuff and changed into regular hang-out clothes. Tini and I joined them for a bit of drinking that night, and hell they were in a mood to party! Most of them speak Spanish, so we can communicate. One guy is a bit older, wears a backpack the entire time. Our eyes meet a few times, and I notice right away that we "click", and that he will keep them in check should things threaten to get out of hand. As it turns out, he is their Sergeant.
There was absolutely no need to worry though - it is a super-pleasant, lively evening with lots of story telling and joking around. It is too bad the Sergeant doesn't speak Spanish, as I would have like to talk to him some more.
Earlier I had been wondering where they kept their guns - until I noticed that many of them had them just tugged into their jeans. When I ask, I find out the others are in the Sergeant's backpack - no wonder he never takes it off!

 The next morning they wake us up at 5.30am for breakfast. Most people go to bed fairly early, as it get's dark around 6.30-7pm. I certainly felt like sleeping in a little longer. I had slept in some vacant hammock next to mine - as it turned out, the travel hammock I had been hauling around with me the entire trip is a disaster to sleep in.

The breakfast/dining room only holds about 20 people, so you have to wait your turn.

The bathrooms are not fancy, but they do the job. The floor in there is always we, since they also serve as showers - see the shower head in the top part of the picture.

This is the isle in which the 5 toilets/showers for the middle-deck are located. I'd guess we have around 100 people on the deck, facilities are sufficient though.

I'm taking a tour around the boat, as I haven't even been to the lower deck other than at boarding. I come to the bow and enjoy the view for a bit. There are actually quite a few islands on the river, some of them not that small. In the picture below we are approaching one of the smaller ones.

As I continue my tour, I see where some people on the lower deck have strung up their hammocks.

The biggest surprise to me is that the weather is absolutely pleasant - the continuous breeze over the river has the perfect temperature so it's never hot - and that there are absolutely no mosquito. I'm not sure if this is due to the season, since I read everywhere to take mosquito repellent with me, but our journey could not be any more pleasant from that point of view.
The boat is making a short stop at some mini-port on the second night, as I am sitting on top watching the river and the sunset for a second time.

Every community here has it's share of house boats, which typically are built on a base of a few giant logs. The fact that they "swim" makes them adjust for the different heights of the river, which varies greatly over the season from what we here (and which has receded by about 3-4 feet just from a month ago).

You see all kinds of interesting things on this river ...

 On the third night we finally get the spectacular sunset I was hoping for. Pictures can unfortunately never really capture this (at least mine), but it was a moment I will remember.

The third night I will remember also, but not in a pleasant way. After the first night, the Captain had noticed that I had slept in HIS hammock and had taken it down the following morning. So I had to sleep in MY hammock. The second night was already pretty bad, the third I almost got no sleep whatsoever. In addition to the horrible hammock, a woman had put up her hammock right next to mine (almost underneath), and slept in there completely sideways - with her child. So if you can't sleep, you tend to get up and wonder around a bit, then return and try to sleep again. This was now extremely difficult, since this woman's hammock almost touched Rafaela's and I had almost no way to access mine.
The next morning I was hoping the girls would get up for breakfast and I could use one of their (very comfortable) hammocks to get some sleep. But they slept like babies ....  

On the morning of day 4 we reached Manaus. After seeing only small wooden houses on the shores of the river for days the sight of high-rise buildings is  almost surreal. We start packing our stuff and taking down our hammocks. In almost a celebratory way I throw away the travel-hammock - if I ever go to war, I hope my enemy had to sleep in one of these the night before!!

We start packing our stuff and taking down our hammocks. In almost a celebratory way I throw away the travel-hammock - if I ever go to war, I hope my enemy had to sleep in one of these the night before!!

 I've read a post about this trip by someone else before, in which the person said he was glad to have done it but would never do it again. I have to say, with a nice hammock, I'd absolutely do this again. For about $50 we got to enjoy this amazing river for three days. Other than my particular sleeping situation, I did not find this to be uncomfortable. I leave the boat with lot's of good memories.

Cartagena

After a few great days in Bogota I met the girls again at the airport for a late flight to Cartagena, a beautiful colonial city on the Caribbean cost of Colombia. Arriving in town taught us again why math education is so important - the girl in the hostel had misconstrued our indicated late arrival time (2am) as arriving the next day, and suddenly we find ourselves "homeless" in a new city in the middle of the night. 

Nach ein paar Tagen in Bogota traf ich die Mädels wieder am Flughafen. Vorher hatte ich im Hostel noch Steph getroffen, eine Amerikanerin aus Chicago, mit der ich mich ein paar Stunden super unterhalten hatte. Ich bin total begeistert von Ihrer Weltanschauung (wahrscheinlich weil sie meiner sehr Ähnlich ist! :-) ), und denke mal wieder darüber nach wie häufig ich aus diesen Reisen Menschen treffe die Ähnlich ticken wie ich. 

Wir haben einen späten Flug und kommen erst um ca. 2 Uhr nachts im Zentrum von Cartagena an. Leider genießen nicht alle Kolumbianer die vorzüge einer guten Schulbildung wie wir in Deutschland, was uns gerade zum Verhängnis wird. Unsere Angabe das wir spät nachts ankommen hat die Hostel-Dame falsch interpretiert und die Betten erst für die nächste Nacht reserviert. 

The (hostel-) girl tries to offer us a hot room with two small couches and one mattress on the floor. At which point we decided to pursue other options. A hundred yards down the road we find another, much nice hostel - at this point we no longer care about the somewhat higher price, we just want to sleep. From the 100 yard walk with my luggage I already start sweating, the heat and humidity is intense, even at night. And so I am excited to find out that the room in our newly found hostel has AC!!

Sie bietet uns 2 nicht sehr anschaulische kleine Sofas und eine Matraze auf dem Boden, in einem heißen Raum, an. Wir lehnen ab. Die Mädels machen sich auf den Weg was zu finden während ich auf das Gepäck aufpasse.

Wir haben Glück, und nach zehn Minuten haben wir Betten im Green House, etwas teurer, aber mit Klimaanlage!!

Streets of Cartagena at night

Waking up the next morning I learn that no everyone takes as well to AC as I do. One of the girls, Tini, is sick with a sore throat and a cold. The hostel turns off the AC during daytime, so making sure she stays warm enough is not a problem. Anja and I make sure she gets some tea, inform the hostel staff to keep an eye on her and then head off to explore the city.
Als wir am nächsten morgen aufwachen müssen wir leider lernen dass nicht jeder die kühle Frische einer Klimaanlage gut verträgt. Tini ist krank, Erkältung und der Hals. Das Hostel schaltet tagsüber die Klimaanlage sowieso ab, somit müssen wir uns keine Gedanken um zusätzliche Decken machen (habe ich bereits erwähnt dass es hier drückend heiß und schül ist?!?). Wir machen ihr einen Tee, fragen die Leute vom Hostel ein Auge auf sie zu werfen, und machen uns auf die Stadt zu erkunden.  

As we roam the streets, we encounter a soccer game going on - right in front of a church. I have to say, I haven't seen this before. The players appear to be quite serious, so I guess this is not just a casual get together of a few friends. As we watch a few minutes, I wonder if teams or local clubs here even have fields available to them to play and practice. So often you are reminded here, that what we take for granted every day is not the norm in most parts of the world, but a privilege.
Als wir durch die Strassen ziehen und um eine Ecke biegen, - wer hätte das erwartet - stoßen wir auf ein Fussballspiel auf dem Vorplatz einer Kirsche! Das ist mir auch noch nicht passiert. Die Spieler tragen Trickots und nehmen die Sache ernst, von daher vermute ich dass dies nicht einfach ein Spiel unter Freunden ist. Während wir ein paar Minuten zuschauen, wundere ich mich ob den Manschaften und Vereinen hier Fussballplätze zum Spielen und Trainieren zur Verfügung stehen. So oft wird man hier erinnert, dass was wir in den Industrieländern für selbstverständlich ansehen, in den größten Teilen der Welt nicht selbstverständlich ist. 

We continue on to visit a fort that was built by the Spanish to protect the city. The city was sacked at one point by the British, about 100 years later by French pirates, and another attempt by the British another 50 years or so later failed. City walls were more than 30 feet tall by then.
After having some lunch we enter, and I am able to utilize my student ID again to get a discount on the ticket - make me feel especially good since the ticket prices have pretty much western standards. The fort is interesting and provides an amazing view of the city.
Wir ziehen weiter und kommen zur Verteididungsanlage welche wir besichtigen möchten. Sie wurde zum Schutz der Stadt von den Spaniern gebaut. Die Stadt wurde im 16. Jahrhundert einmal von den Engländern eingenommen, ca. 100 Jahre später von französischen Piraten, und weiterer Versuch der Engländer ca. 50 Jahre später blieb erfolglos. Die Stadtmauern waren zu diesem Zeitpunkt angeblich über 10 Meter hoch. 
Nach einen Mittagessen in einem einfachen Restaurant an der Strasse beginnen wir unsere Besichtigung. Mal wieder erhalte ich durch meinen Studentenausweis einen Rabatt, was bei den westlichen Preisen sehr angenehm ist. Die Anlage ist nicht nur interessant, sonder bietet auch einen tollen Ausblick über die Stadt. 

Nice touch - many streets are closed to traffic, making it much easier to navigate the colonial part of the city.
Angenehm - viele der Strassen in der Altstadt sind für den Verkehr gesperrt, was das Herumlaufen viel einfacher macht. 

As we enjoy the beautiful night scenery, we encounter indigenous performing a dance at one of the many parks in the historic center.
Die Stadt ist besonders schön bei Nacht. Während eines Abendspaziergangs kommen wir an einem der vielen Parks vorbei, und sehen Eingeborene die einen Tanz aufführen. Immer wenn ich sowas sehe wundere ich mich, "wie kommen die in die Stadt? Nehmen sie einen Bus? Leben sie hier? Oder kehren sie heute nacht wieder zurück zu einfachen Hütten und einen Leben ohne fließendes Wasser und Strom?" Was wirklich schade bei dieser Art zu reisen ist, ist dass man zwar eine Menge sieht, aber die Menschen in diesen Ländern nicht wirklich kennenlernt. 

Quite often it happens in Latin cities, that you take a peak into the doorway of a regular looking house, and suddenly you encounter a beautiful courtyard. It's those little surprises that sometimes make my day!
Wie so oft in Lateinamerikanischen Städten, kann sich hinter einer einfachen Eingangstür ein wunderschöner Innenhof verstecken. Diese kleinen Überraschungen schaffen es immer wieder, mich zum lächeln zu bringen. 

On the next day I checked out the "Museum of Torture" and found out what executions used to be like over here.
Am nächsten Tag besichtigen wir noch das "Foltergefängniß" - hier sind die Methoden denen die wir kennen sehr ähnlich.

Last 2 nights in Cartagena after returning from Taganga and the trip to Ciudad Pegida (will add this favorite part of my trip later) - Las Terassas de Venecia is the name of our hotel.
Für fünf Tage waren wir weg, die Mädels an einem Strandort namens Taganga, ich zur Dschungelexpedition zur "verlorenen Stadt". "Expedition" ist vielleicht etwas übertrieben, aber es war mein absolutes Highlight des Trips bisher - Bericht kommt später. 
Die letzten beiden Tage in Cartagena verbringen wir im Hotel "Las Terassas de Venecia" - mit Klimaanlage! :D

We wanted to see the sunset from this terrace of Cafe del Mar, but the damn sun decided to hide behind clouds. But it was still a beautiful evening with the day-heat gone and a nice breeze keeping us comfortable while sipping away a couple of cocktails. 

Abschiedstrink am letzten Abend in Cartagena. Vom Cafe del Mar aus wollen wir den Sonnenuntergang beobachten - doch die Sonne spielt nicht mit, versteckt sich hinter wolken. Nach der Hitze und Schüle des Tages, bereitet die kühle Brise vom Meer und unsere Cocktails uns trotzdessen einen wunderschönen letzten Abend. 

As I walk back to the hotel, I come to find out what a meat delivery to a butchery looks like over here.
Als ich zurückgehe, sehe ich zufällig noch wie die Fleischliefungen an die Metzgereien hier stattfinden. 

I will probably be off the grid for the next week. I am sitting at the airport in Bogota right now, waiting for a connecting flight to Leticia, a small city in the south-Easter tip of Colombia in the middle of the Amazon jungle. The city is only reachable by boat or plane - no streets lead there. The internet connection is horrible from what I read. On Saturday we are planning to board a river boat for a four day trip down the Amazon to Manaus, Brasil. Until then ....

Für die nächste 6-7 Tage werde ich wahrscheinlich nicht erreichbar sein und nicht posten können. Ich sitze gerade in Bogota am Flughafen, und warte auf meinen Anschlußflug nach Leticia. Leticia ist eine kleine Stadt im südosten Kolumbiens, mitten im Amazonas, erreichbar nur per Flugzeug oder Boot. Die Internetverbindung in der Stadt soll miserabell sein. Am Samstag planen wir ein 

Leticia, Colombia

For at least the last hour of flying to Leticia, all we could see looking out the window was the Amazon rain forest. I think it is really difficult to understand the proportions. The state of Amazonia in Brasil alone is about four times a big as Germany. Leticia was out stop-over point to start our tour on an Amazon river boat.

Für mindestens die letzte Flugstunde auf unseren Weg nach Leticia. war alles was wir sahen Regenwald. Die Größe ist unbeschreiblich. For ein paar Tagen habe ich herausgefunden, das alleine der Bundesstaat Amazonia in Brasilien ca. viermal so groß ist wie die BRD. 
Leticia im südlichsten Zipfel Kolumbiens ist der Ausgangspunkt für unsere 4-tägige Reise auf dem Amazonas. 

Arriving from Bogota, where it was a little chilly, we step out of the plane in Leticia - jungle heat!!

Nach dem immer etwas kühlen Bogota steigen wir in Leticia aus dem Flugzeug - heiß und schwül!!!

 After arriving and getting some last supplies, a decide to join a one-day river excursion trip the day before the River Boat heads out. Lots of interesting animals to see, most of whom I have no idea what they are called.
Nachdem wir in unserem sehr spartanischen Hostel eingecheckt haben, werden noch einige Besorgungen gemacht. Am nächsten Tag schließe ich mich einer Ein-Tages-Tour an. Mit dem Schnellboat geht es über den Fluß, und an diversen Stops kriegen wir viele Tiere und etwas von der Fauna und Flora zu sehen.

 This is a prehistoric turtle. I first thought it was a extremely well-preserved corpse. But then the thing started moving, so it must be one of the few survivors of it`s kind.
Erst dachte ich das sei eine Mumie einer vorzeitlichen Schildkröte, dann begann das Vieh sich zu bewegen. 

And I guess this is how they live somewhere in the middle of nowhere on the edge of the river ...
Und so leben sie wohl dort abgeschieden am Uferrand ...

Sorry, just a short one this time, but I`m not feeling too well today. Writing more soon. Flying out of Manaus to Iguassu Falls tonight.
Sorry, diesmal nur ein Kurzbericht, bin heute etwas ko. Werde bald mehr schreiben. Fliege heute Nacht von Manaus zu den Iguassu Wasserfällen. 

Out of touch

Sorry, forgot to update the blog last night, and will be out of touch for a few days - heading for a four-day-hike into the jungle in a few mins. Will write again next week. If you want to check out where I`m heading, google "Lost city Colombia".

Tut mir leid, konnte den Blog gestern abend nicht mehr updaten. Werde jetzt für ein paar Tage weg sein, 4 Tage wander im Dschungel. Update nächste Woche. Ziel: Die verlorene Stadt in Kolumbien (https://de.wikipedia.org/wiki/Ciudad_Perdida)

Salt Cathedral of Zipaquirá

An hour outside of Bogota you can visit the "Salt Cathedral" - which is actually an old salt mine that they converted into a cathedral. Pics see below ...

Eine Stunde ausserhalb von Bogota kann man eine "Salzkirche" besichtigen - eigentlich eine alte Salzmine die zu einer Art Kirche umgebaut wurde ...

Bogota

I was actually not that excited to come to Bogota, but the city had some positive surprises in store for me. The girls stayed at a friend`s house in Bogota. After dropping them off, I left the cab as well and continued by foot to my hostel - at midnight! The girls begged me not to, but for me those are the truly exciting moments. (Needless to say, nothing happened).

Ursprünglich reizte es mich nicht nach Bogota zu kommen, doch die Stadt hatte ein paar interessante Überraschungen für mich parat. Die Mädels blieben die Tage bei einem Freund, den sie vorher auf der Reise getroffen hatten, in Bogota. Unser Flieger von Medellin landete relativ spät, so war es bereits ca. 23 Uhr als das Taxi uns dort absetzte. Gegen den Rat der Mädels, beschloss ich die 2 km oder so zu meinem Hostel zu Fuß zu gehen. Gute Entscheidung, die Bewegung tat mir gut und das Abenteuerfeeling kam zurück.

On my second day in the city, I decided to go on a free walking tour. I met Fredy, my tour guide. Seriously, MY tour guide - there was noone else taking part in the tour. So we deviated slightly from the standard program. He first took me to a connoisseur coffee shop, which belongs to a friend of his. While having two espressos each, both tell me that a real coffee culture is still developing in Colombia, that coffee farmers often lack education, and just a small portion of the profits stay in Colombia.

Am 2. Tag in der Stadt beschloss ich, mich einer Fußgängerführung durch die Stadt anzuschließen. In einem Hostel in der Altstadt traf ich Fredy, meinen Tourguide. Und wirklich, MEIN Tourguide - an diesem Tag nahm niemand sonst an der Tour teil . So konnten wir nach belieben von der üblichen Tour abweichen. Zuerst nahm Freddy mich mit zu einem Connoisseur-Kaffeeladen, welcher einem Freund von ihm gehört. Während wir jeweils 2 Expresso genießen, erzählen mir die beiden dass sich eine Kaffee (-trinker) Kultur in Kolumbien erst am entwickeln ist, dass es vielen der kleinen Farmer an Wissen mangelt, und nur ein kleiner Teil der Profite im Land bleibt. 

We continue on and he shows me some of the sights of the city, while providing me with some interesting insights. I had noticed that a lot of the military and police personnel guarding buildings etc. looked quite young. He explained that all young men at 18 had to do 2 years of service, either for the military or the police, and that they used those kids for such (less dangerous and demanding) jobs.

Danach zeigt er mir noch einige Highlights der Stadt und erzählt mir ein paar Interessante Dinge. Ich hatte schon bemerkt dass viele der Militärs und Polizisten die Gebäude bewachen sehr jung aussehen. Freddy erklärt dass alle Männer mit 18 zwei Jahre Dienst entweder beim Militär oder der Polizei leisten müssen, und dass diese für diese (weninger gefährlichen und anspruchsvollen) Jobs verwendet werden. 

Fredy and me on the back side of the president`s palace.
Vor der Rückseite des Präsidentenpalasts. 

A cultural institute, one of the many attempts of the government to create a new, positive identity for the people of Colombia.
Eine ehemalige spanische Militärkaserne, umfunktionert als Kulturinstitut - eine der diversen Maßnahmen der Regierung, eine neue, positive Identität für die Kolumbianer zu schaffen. 

 Congress

At the end of the tour, and to celebrate the last exam for his chef apprenticeship he had today, I invite Fredy for a beer. In the back of the place they play a game exclusive to Colombia. From a distance of 20 - 25 feet you throw an iron ball onto an inclined board with about 3 inches of clay on top. In the center there is an iron ring. If the balls lands within the iron ring, you receive 6 points. If it bounces of the ring, you get three points. Interesting add-on: On top, bottom, left, and right of the rings a piece of white plastic is attached with gunpowder underneath it. If the iron ball hits one of these, the gunpowder explodes - and it happens quite frequently. :-)

Am Ende der Tour, und um Freddy`s letzte Prüfung (Abschluss als Koch) zu feiern, lade ich ihn zu einem Bier ein. In den Hinterräumen der Kneipe wir ein typisch (und exklusiv) kolumbianisches Spiele gespielt. Man wirft eine Metallkugel, aus ca. 7-8m Entfernung, auf eine geneigt Holzplatte auf der ca. 7-8cm Lehm aufgebracht sind. In der Mitte ist ein Metalring mit ca. 50 cm Durchmesser. Trifft die Kugel auf den Lehm innerhalb des Metallrings, erhält man 6 Punkte. Trifft sie auf den Ring, gibt`s 3 Punkte. 
Cooler Seiteneffekt: Oben, unten, links und rechts auf dem Metallring ist ein Stück weißer Plastik mit Schwarzpulver darunter angebracht. Trifft die Kugel darauf, gibt`s einen Knall. Und das passiert schon häufiger! ;-)