The Jungle

How do you get from Cali, Colombia to a remote place in the jungle? Which is only reachable via rails?
Step 1: Take a small bus to Buenavista
Step 2: Ask the bus driver to drop you off in the small town of Cordoba
Step 3: Walk down the only street to the rail tracks
Step 4: Take a small, self-made, wooden rail cart operated by a small motorcycle

Wie gelangt man von Cali, Kolumbien zu einem entlegenen Dorf im Dschungel? Welches nur über Schienen erreichbar ist?
Schritt 1: Kleinbus nach Buenavista nehmen
Schritt 2: Den Busfahrer fragen, im kleinem Ort Cordoba abgesetzt zu werden?
Schritt 3: Die einzige Strasse den Berg hinunter zu den Schienen gehen
Schritt 4: Ein selbst-gebautes, hölzernes, von einem Motorrad angetriebenen Schienenfahrzeug nehmen

Note 1: This is not a big tourist destination. The looks we get from the locals are almost scary.
Note 2: When it rains in the jungle, it pours! (The kids were dancing in the rain, can`t upload video, too large)
Note 3: Tubing down a remote, crystal clear river through the jungle the next morning - absolutely awesome!!

Anmerkung 1: Hier kommen nur sehr wenige Touristen hin. Die Blicke der Einheimschen sind fast schon Angsteinflößend. 
Anmerkung 2: Wenn es im Regenwald regnet, schüttet es!! Den ganzen Nachmittag! Aber die Kinder waren happy, tanzten im Regen (Video ist leider zu groß um es anzuhängen).
Anmerkung 3: Absoluter Wahnsinn - am nächsten morgen auf einem Reifen einen kristallklaren Fluß durch den Dschungel hinuntertreiben lassen. 


On the way back, we got stuck behind a real train - which was offloading new gravel onto the rails. From our railcar we got to watch them work for an hour until the train was empty and took off. Later from the bus I saw a minor car accident - I am still astounded there are not accidents all the time the way they drive in the mountains. The bus drivers try to overtake anyone slower than them whenever whereever they can - right before curves, and sometimes even as oncoming traffic is approaching, in which case the other two vehicles move to the respective sides. We also saw how you dry laundry in the absence of a laundry line. ;-)

Auf dem Rückweg steckten wir nach ca. 10 Minuten mit unseren Minizug hinter einem richtigen Zug fest - welcher neuen Schotter auf die Schienen verlegte. Nachdem wir den Arbeitern ca. 1 Stunde zugeschaute hatten, war der Zug leer und fuhr weiter. 
Später sahen wir noch einen kleinen Verkehrsunfall. So wie die hier fahren, ist es eigentlich ein Wunder dass hier nicht ständig Unfälle passieren. Die Busfahrer überholen jeden der langsamer ist als ihr Bus egal wo und wann - direkt vor Kurven, und sogar wenn Gegenverkehr kommt - dann müssen die beiden äußeren Fahrzeuge eben zur Seite weichen. 
Und wie trocknet man Wäsche ohne Trockner und Wäscheleine? ;-) Siehe unten! 

Into Colombia, Las Lajas and Popayan

Spent a few days in the sleepy Ecuadorian town of Otavalo. They are famous for their Saturday market, which is supposed to be the largest in South America. Didn't wait around to see it though, the city itself is nice, but the town shuts down at 8pm  already - what the hell is that???
Für 2 Tage stopten wir in der Stadt Otavalo in Ecuador, die bekannt dafür ist den größten Samstagsmarkt Südamerikas zu haben. So lange haben wir aber nicht gewartet (glaube wir kamen Mittwochs an), da in der Stadt abends um 20.00 Uhr schon der Bürgersteig hochgeklappt wird. 

Then we finally got to Colombia - I had been excited for a while to get here. The bus through the mountains was a pain in the bud - the thing was shaking like crazy, I still can`t understand how people can sleep on such busses. The local woman next to me struck up a conversation with me, and asked me if the girls are my daughters. I`m thinking WTF, but answer politely. Border formalities are taken care of fast and efficiently - on both sides - I`m impressed. Bernardo, who I guess is about 70 years old, is our taxi driver on the way to the little town of Ipiales. With the enthusiams of a 20-year old he tells us all kinds of useful information. Unfortunately we are quite worn out and just want something to eat and sleep.

Endlich ging es nach Kolumbien. Es jukte mich schon seit einiger Zeit hierher zu kommen. Die dreistündige Fahrt im Bus zur Grenze ist eine Tortur. "Wie können Mensche bei sowas schlafen", frage ich mich. Die Frau neben mir beginnt sich mit mir zu unterhalten. Sie fragt mich ob Anja und Tini meine Töchter sind. Ich denke nur "ist die High oder was", antworte aber höflich. An der Grenze geht alles reibungslos - könnten sich andere Nationen ein Beispiel daran nehmen. Bernardo, ein ca. 70 Jahre alter Taxifahrer, fährt uns von der Grenze in die Stadt und erzählt uns allerlei nützliches - allerdings wollen wir nach dem anstrengenden Tag nur noch was essen und schlafen. 

The next day we visit the Sanctuario de Las Lajas, which was built into a gorge after supposedly a mother and her deaf-mute child were hiding in the gorge from a storm, when the child suddenly exclaimed that "the Mistiza is calling me". As I sit there watching the basilica for a while, a Colombian next to me starts talking to me. He asks me a bit about Germany and gives me insight about places to visit in Colombia. When I ask him in which regions I can visit cocoa-plantation, he looks at me very strangely for almost 10 seconds. I quickly clarify I`m talking about cocoa for chocolate, his face lightens up and he tells me a few areas. Remnants of old times .... :-)
The church is an impressive site to see. And this constitutes the last time I am taking crappy pictures, since when we got back into town a bought a new camera, the girls bought shoes, and we really got to experience how great the Colombian people are.

An unserem ersten wirklichen Tag in Kolumbien besuchen wir die Basilika Las Lajas, die in ein enges Felsental gebaut wurde. Angeblich suchte einen Mutter mit ihrem taubstummen Kind hier Schutz vor einem Sturm, als das Kind plötzlich sagte "die Mestiza ruft mich" während sich auf eine vom Blitz erläuchtete Silhouette über dem Felsen deutete. Das Bauwerk ist auf jeden Fall beeindruckend. Für eine Weile sitze ich der Kirche gegenüber, neben mir ein Kolumbianer. Wir beginnen uns zu unterhalten, er fragt mich viel über Deutschland und gibt mir viele Infos über Kolumbien. Als ich ihn frage wo man ein "Cocoa-Farm", schaut er mich für ca. 10 Sekunden seltsam an - dann stelle ich schnell klar das ich damit Cocoa für Schokolade meine, seine Miene erhellt sich und er nennt mir ein paar Gebiete. 

The next day we are off to Popayan, also called the "white city" due to it`s architecture. I am staying a day longer here than the girls. In the hostel I meet Gary and Patrick. They have been teaching through the "Teach for America" program for 3 years, and we have an interesting conversation about teaching and teacher training. Gary buys a new hat whenever he travels, and let`s everybody he has interesting conversations with sign it. I guess I´m still a good bull-shitter, my signature is on there now. :-)
Am nächsten Tag geht`s für uns weiter nach Popayan, auch die "weiße Stadt" genannt aufgrund ihrere Architektur. Ich bleibe einen Tag länger als die Mädels, und treffe im Hostel Gary und Patrick aus den USA. Die beiden haben die letzten Jahre an High Schools in den USA unterrichtet durch das "Teach for America" program. Gute Uni-Absolventen egal welcher Abschlüsse können hierdurch unterrichten, und sollen so besonders in Schulen in schlechten Gegenden den Lehrernotstand kompensieren. Das Program wurde vor über 20 Jahren gegründet, und hat sich (trotz keinerlei Lehrausbildung im Vorfeld) als sehr effektiv erwiesen. 
Gary kauft sich eine neue Baseball-Kappe vor jeder Reise, und läßt auf dieser alle Leute unterschreiben, die er trift und mit denen er gute Unterhaltungen hat. Geniale Idee. 

As I leave the city, I decide to walk to the bus station - and come across a fire station. As I take a picture, Diego, one of the local firefighters, sees me and invites me in. He shows me all their vehicles and we chat a little bit. These are the moments that make travelling so special to me.
Als ich die Stadt verlasse, beschliesse ich zur Busbahnhof zu gehen - und komme zufällig bei der Feuerwehr vorbei. Als ich ein paar Bilder mache (für meine Sammlung), sieht mich Diego, einer der Feuerwehrmänner, und lädt mich ein hereinzukommen. Er zeigt mir alle Fahrzeuge und wir quatschen noch ein wenig.
Dies sind für mich die wirklich besonderen Momente beim Reisen.

"Mitad del Mundo" - on the equator!! (Am Äquator)

Day trip to the equator - actually quite a cool experience, even though I`m getting sick and tired of riding busses through the mountains.
Tagesausflug zum Äquator - war besser als erwartet, coole Photos, allerdings geht mir das Fahren im Bus durch die Berge so langsam durch die Nerven. 

The girls are doing photo shoots ...
Die Mädels machen fleissig Bilder ...

... while I get some rest lying across the equator. :-)
... während ich mich über dem Äquator ausruhe! :-)

June 27 - 30 Quito, Ecuador

After Galapagos I ended up in Quito for a few days. A city that - other than it's cathedral, did not really impress me. But other aspects were quite interesting and amazing to experience.

Upon arriving, just a day after the Supreme Court decision, I saw a huge gay pride parade (or Christopher Street day I believe they call it). I was as much surprised by the costumes as the size of the parade. 

Zurück von den Galapagos Inseln kam ich in Quito an, einer Stadt die mich - bis auf die Kathedrale - nicht beeindruckte. Aber andere Aspekte ware sehr interessant. 

Ich wollte mich mit Anja und Tini am Plaza Foch treffen. Als ich dort ankam, wimmelte es schon von Leuten. Nur durch Zufall traf ich die beiden, drei Minuten später wurden wir Zeugen einer riesigen Parade - die Christopher Street Day Parade zog an uns vorbei. 

The next day, Sunday, I took off with Tini to explore the city. On our way down from the hostel we saw books - some guy who used to collect books apparently tried to sell them. The man was super-nice, greeting us with a handshake, and offered us all the help we needed to find books we might be interested in. I ended up with a children`s version of Robinson Crusoe in Spanish. 

Am nächsten Tag, es war Sonntag, ging ich mit Tini los um die Stadt zu erkunden. Auf unseren Weg kamen wir an einem Laden vorbei, der gebrauchte Bücher verkaufte - Tonnenweise!! Ein superfreundlicher Herr begrüßte uns mit Handschlag, und bot uns alle Hilfe an die wir brauchten um Bücher zu finden die uns interessierten. 

Als ich ging war ich stolzer Besitzer einer Kinderversion von Robinson Crusoe in Spanisch. 

On the same afternoon I came across a huge park. This is apparently where the locals hang out on Sundays. People were playing soccer (probably on more than 30 fields), volleyball, or just hanging out with their families. 

Am Nachmittag kommen wir zufällig zu einem großen Park. Hier verbringen die einheimischen ihre Sonntage - tausende sind da.  Auf mindestens 30 Feldern wird Fussball oder Volleyball gespielt, andere verbringen einfach nur einen schönen Nachmittag im Park mit Ihrer Familie.

As mentioned, the cathedral was quite impressive. What I really like is that you can go up all the way in the tower, allowing for fantastic views of the city.  

 Die Kathedralle war schon beeindrucken, hat mich etwas an den Kölner Dom erinnert. Besonders cool war das man die Türme ganz hochgehen konnte - eine super-Sicht auf die Stadt!!

In the city-tour bus: "Will it get by??"      Im Stadtrundfahrtsbus: "Schafft er`s??"

Best picture from the city center. Bestes Bild vom Zentrum.

This I had never seen before: A party-truck!! So they converted some truck to have a party zone in the back, with sound system and beer on tap and everything. Great idea!!! (Mind not find support with no-drinking in public advocates though).
Eine geniale Idee - ein LKW umgebaut zur Party-zone. Insklusive Sound- und Zapfanlage. Fährt so durch die Strassen von Quito. 

June 19 - 27th: Islas des Galapagos

It may seem strange, but the most exciting thing about the stay on Galapagos for me was receiving one ninth of a coin. More about that a bit later.
At the airport in Guyaquil, Ecuador I met Ron from Canada, and Anja and Tini from the German state of Thüringen. After the bus-ferry-taxi trip to the city of Puerto Ayora we ended up staying in the same hotel, where we also met to Swiss guys, Giannina and Samuel. Contrary to what most visitors to the islands do, neither of us had pre-planned or pre-booked anything. The countless travel agencies of course try to sell you on as much as they can, preferably expensive 1st class cruises for a week or so. Canada and Switzerland opted for a cruise, Germany against it. In hindsight a good decision. At dinner we get surprised by a nice parade (we still don`t know what for).

So seltsam es klingen mag, das schönste an der Exkursion zu den Galapagos Inseln war für mich ein neuntel einer Münze erhalten zu haben. Mehr dazu später. 
Beim Abflug in Guyaquil treffe ich Ron aus Kanada und Anja und Trini aus Thüringen. Nach einem Bus-Fähre-Taxi Trip nach Puerto Ayora, der größten Stadt der Galapagos Inseln, landen wir alles im selben Hotel wo wir noch zwei Schweizer, Giannina und Samual, treffen. Anders als die meisten anderen Touristen hat keiner von uns etwas vorgeplant oder gebucht. Nach dem Durchkämmen von endlosen Reiseagenturen, die einem am liebsten natürlich eine teure erste-Klasse Schiffsreise verkaufen wollen, entscheiden sich Ron und die Schweizer für eine Cruise, wir deutschen geschlossen dagegen. Im nachhinein eine gute Entscheidung unsererseits. Beim Abendessen erleben wir noch einen Umzug, sehr schön - auch wenn wir den Grund nicht kennen. 












After getting done with travel agencies around noon of day 2, I almost thought that day is lost already. But hiring a taxi driver to take us to a nature turtle reserve, turns piece by piece into a full island sightseeing tour based on his suggestions: We also visit lava caves, a beautiful beach and the second highest mountain from which we get a view of an old volcano crater full of vegetation.
Nachdem wir um 12 am 2. Tag mit den Reiseagenturen abgeschlossen haben, denke ich bereits der Tag ist gehalten. Jedoch wir dies noch ein super-Tag. Nachdem wir ein Taxi mieten um uns zu einem Naturreservat für Schildkröten zu bringen, wird dies aufgrund etlicher Vorschläge unseres Fahrers zu einen vollen Inselbesichtigung: Wir durchqueren Lavatunnel, fahren zu einem wunderschönen Strand, und auf den zweithöchsten Berg der Insel von wo aus wir einen Vulkankrater mit dichter Vegetation bestaunen können.

On Monday, Ronny, Sam and Giannina leave for their cruise - for us it`s scuba diving day!! (Meaning hammer-head sharks, huge turtles, and a 21 foot manta ray.
Am Montag beginnt für Ronny, Sam und Giannina die Cruise - und sehen bei 2 Tauchgängen Hammerkopfhaie, Riesenschildkröten und einen Manta-Rochen mit ca. 7 m Spannweite.

Video of the Manta Ray:

The real Galapagos-feeling did not set in until we arrived on Isla Isabella though, the largest island of the Galapagos - even though the transit there was not very pleasant. Below just a few impressions from a walking- and snorkling tour, as well as a hike to the second largest volcano crater in the world (6 miles diameter).
Das richtige Galapagos-Gefühl stellte sich erst auf der Insel Isabella ein, der größten der Galapagos Inseln, obwohl nur ein relative kleiner Teil zugänglich ist. Hier ein paar Bilder von einer Geh- und Schnorscheltour sowie einem Hike zum zweitgrößten Vulkankrater der Erde (10km Durchmesser). 

 Lava-tunnel

In front of the second-largest crater of the world

 I was lucky to get a spot.

Now to my highlight of my time in Galapagos. Anja and Tini have become my travel-buddies on the Island, and we also went to Isla Isabella together. While I had a separate room on the first night, we shared a 3-bed room the second night after we spontaneously decided to stay a day longer. Returning from our 10 mile hike to the volcano, I gave the girls some time alone in the room to get showered and freshened up. When I returned they told me that they have something for me, which at first made me somewhat suspicious. They told me when they started their travels more than 5 months ago in Argentina, they bought a coin that was made up of nine individual pieces. Seven of the pieces they wanted to give the people they met along their travels they deemed "worthy", and that they wanted to give one to me.
Even though the flora and fauna of the Islands are most certainly unique and amazing, it is such experiences that happen during travels that mean the most to me. I was almost speechless, and all I can say is Anja and Tini, it is a privilege for me to have met both of you. (After a few days of going different paths, I have actually met up with them again now in Quito).

Nun zu meinen Highlight hier auf Galapagos. Da Anja und Trini ja auch keine Kreuzfahrt machten, wurden wir zu einer kleine Reisegruppe auf den Inseln. Auf der Insel Isabella hatten wir in der ersten Nacht separate Zimmer, nachdem wir jedoch spontan entschieden eine Nacht zu verlängern, teilten wir in der 2. Nacht ein 3-Bett Zimmer. Nachdem wir von unserer 16 km Wanderung zum  Vulkankrater zurückkammen, ging ich nach unten um den Mädels etwas Zeit zu geben sich frisch zu machen. Als ich zurückkam, verkündeten sie mir dass sie etwas für mich haben. Leicht mistrauisch hörte ich eine kleine Geschichte: Als sie vor mehr als 5 Monaten ihre Reise in Argentinien begannen, kauften sie eine aus neun Einzelteilen bestehende Münze. Sieben dieser Teile beschlossen sie, an "besondere" Mitreisende die sie treffen würden zu geben. Eines der sieben ist nun vorsichtig eingepackt in meinem Rucksack. 
Was man auf Reisen so alles sieht, ist für mich schon etwas absolut wunderbares. Aber es sind zwischenmenschliche Erfahrungen dieser Art, die für mich noch besonderer sind. Anja und Tini, ich kann Euch nicht sagen wie es mich meinerseits gefreut hat. (Nach ein paar Tagen getrennter Wege haben wir uns gestern wieder in Quito getroffen). 

And on my last day, I finally saw a huge land-Iguana. 

Und an meinem letzten Tag, sah ich endlich einen Land-Iguana.